Phil Hellmuth : portrait du roi des World Series of Poker

La carrière professionnelle de Phil Hellmuth

Enfance et débuts dans le poker

Aîné d’une famille de cinq enfants, Phil Hellmuth naît le 16 juillet 1964 à Madison dans le Wisconsin. Il grandit dans une famille catholique aisée, son père est doyen de l'Université du Wisconsin et sa mère sculptrice.

Il connaît cependant une adolescence difficile : contrairement à ses frères et sœurs qui excellent à l’école, le jeune Phil éprouve des difficultés scolaires et a peu d’amis.

C’est finalement à l’université que sa vie prend un tournant quand il découvre le poker. Pris de passion par ce jeu et très doué, il arrive en quelques mois à accumuler plus de 20 000 $ de gains. Phil décide alors d’abandonner ses études pour partir à Las Vegas afin de consacrer tout son temps à cette nouvelle activité, choix qui inquiète grandement ses parents face à l'instabilité d'une carrière de joueur.

À juste titre sûrement, car ses débuts en tant que joueur de poker professionnel ne se passent pas exactement comme prévu... Il accumule les pertes et alterne les allers-retours entre Las Vegas et Madison, où il travaille comme ouvrier agricole pour renflouer ses caisses.

La consécration précoce

Mais les efforts finissent par payer. Le 18 mai 1989, à seulement 24 ans, Phil Hellmuth remporte le Main Event des World Series of Poker (le plus prestigieux des tournois de poker, encore aujourd’hui) face à Johnny Chan, double champion en titre. Il devient le plus jeune joueur à remporter ce tournoi et le restera pendant près de 20 ans.

La confirmation au plus haut niveau

Suite à son triomphe en 1989, Phil Hellmuth enchaîne les victoires dans les tournois majeurs. Son exceptionnelle longévité dans l’élite du poker l’amène en 2007 à remporter un 11e bracelet WSOP dépassant alors ses rivaux Johnny Chan et Doyle Brunson co-détenteurs du record avec 10 bracelets. Il reste encore aujourd’hui le joueur de poker le plus titré avec 17 victoires en WSOP, la dernière datant de 2023.

Stratégie et style de jeu

Le style de jeu de tournois de Phil Hellmuth est plutôt loose-agressif : son très bon niveau lui permet d’entrer dans un grand nombre coups et de mettre un maximum de pression sur les autres joueurs quand cela est possible.

Mais sa plus grande force est sûrement sa capacité de lecture de ses adversaires qui lui permet de s’adapter constamment à leur façon de jouer. Il reste ainsi très attentif aux comportements de ses opposants (patterns de mise, tells physiques et verbaux, etc.) même lorsqu'il n'est pas directement impliqué dans un coup.

Vie privée et personnalité

Vie de famille et philanthropie

Lorsqu’il n’est pas aux tables de poker de Las Vegas, Phil Hellmuth réside à Palo Alto, Californie, où il partage sa vie avec sa femme Kathy, psychologue de profession, et leurs deux fils, Philip III et Nicholas. Ce cadre familial, dans une région réputée pour sa qualité de vie est essentiel pour lui, comme il le souligne souvent :

Je veux être le plus grand joueur de poker de tous les temps. Mais en mettant toujours la famille en premier.

Par ailleurs, Phil Hellmuth n'est pas seulement un joueur de poker passionné mais aussi un philanthrope dévoué. Il a organisé de nombreux tournois de poker caritatifs qui ont permis de collecter plus de 40 millions de dollars pour diverses causes et œuvres de charité.

Phil Hellmuth : le 'Poker Brat'

Grand compétiteur, Phil est réputé pour son aversion à la défaite. Son tempérament sanguin est bien connu : il "tilt" fréquemment lorsqu'il perd un coup suite à une malchance ou à une erreur, manifestant son mécontentement de manière théâtrale ce qui lui est souvent reproché par ses adversaires.

‍

Au-delà de sa réputation de joueur impulsif, Phil est aussi célèbre pour ses entrées spectaculaires en costume lors des événements majeurs. Comme lorsqu’en 2023 il arrive déguisé en Poséidon lors d’un tournoi des WSOP...

Ce comportement divise profondément la communauté et lui vaut le surnom de "Poker Brat" (que l’on peut traduire en français par : l’enfant terrible du poker). Cependant, ceux qui l’ont côtoyé le décrivent comme un homme sympathique et chaleureux. Selon un proche, "Avant les influenceurs modernes, il a simplement compris le pouvoir d'être une personnalité clivante et a fait fortune grâce à cela".

Comme il l’a une fois dit lui-même :

"Let me complain, it’s good for television"

Pour terminer, quelques questions que vous vous posez peut-être encore

Phil Hellmuth est-il le meilleur joueur de poker du monde ?

Il est très difficile de répondre à cette question car il y a de nombreux critères à prendre en compte.

Il détient certes le record du nombre de bracelets WSOP remportés avec 17 titres mais il a commencé à en gagner à partir des années 80 et joue plus d’une vingtaine de tournois par an en moyenne depuis cette période. Il possède donc un très grand avantage sur ses principaux concurrents en termes de volume de jeu (plus vous jouez de tournois, plus vous avez de chances d’en gagner...).

Par ailleurs, Phil Hellmuth a réussi à performer dans d’autres variantes que le poker Texas Hold’em, avec notamment deux bracelets WSOP en Razz et un en 2-7 Lowball mais a souvent eu des difficultés dans le format cash-game.

En conclusion, le palmarès et la longévité sur le circuit professionnel de Phil Hellmuth en font une légende du poker, l’un des plus grands joueurs de tous les temps mais probablement pas le meilleur joueur de poker au monde actuellement.

Comment Phil Hellmuth a-t-il construit son empire ?

Phil Hellmuth a diversifié ses sources de revenus bien au-delà des simples gains en tournoi. En particulier, il a su capitaliser sur son image et sa notoriété à travers des contrats de sponsoring lucratifs avec des marques telles que Ultimate Bet et Luxon Pay, lui rapportant des sommes estimées à plusieurs centaines de milliers de dollars annuellement.

En plus des sponsorings, Hellmuth a également misé sur la publication de livres où il partage ses stratégies et ses expériences.

Enfin, d'autres activités complètent son portefeuille financier : il participe régulièrement à des émissions télévisées, offre des séances de coaching qui se chiffrent à plusieurs milliers d'euros l'heure, et gère une boutique en ligne proposant des produits dérivés à son effigie.

Que devient Phil Hellmuth aujourd’hui ?

Comme on peut le voir sur le site The Hendon Mob, Phil Hellmuth continue de jouer plus d’une dizaine de tournois par an, principalement à Las Vegas.

Sources de l’article

• La biographie de Phil Hellmuth, Poker Brat (2017)
• Le site des WSOP
• Le site officiel de Phil Hellmuth
• Le site Club Poker